蒸汽機(jī)是由古希臘數(shù)學(xué)家亞歷山大港的希羅發(fā)明的，于公元1世紀(jì)發(fā)明的汽轉(zhuǎn)球，這就是蒸汽機(jī)的雛形。約1679年，法國的家丹尼斯·巴本制造了第一臺蒸汽機(jī)的工作模型。十八世紀(jì)，托馬斯·塞維利和托馬斯·紐科門制造了早期的工業(yè)蒸汽機(jī)。

亞歷山大的發(fā)明家、幾何學(xué)者。生卒年和生平不詳。從他的著作推斷,約生活在公元1世紀(jì)，曾在亞歷山大講授數(shù)學(xué)、物理學(xué)等課程。他的名字常因希羅公式和汽轉(zhuǎn)球而為人們所提及。希羅對機(jī)械工程的重要貢獻(xiàn)反映在他的著作中。

他的《力學(xué)》一書所敘述的 5種簡單機(jī)械(絞車、杠桿、滑輪組、尖劈、螺紋)的原理和應(yīng)用至今仍有意義。書中還研究了重心問題，敘述了運(yùn)輸重物用的撬車、起重裝置和切削螺紋用的工具。他的《氣動力學(xué)》敘述了空氣和水的壓力，用水力、風(fēng)力和熱空氣推動的機(jī)械、玩具和魔術(shù)等，其中包括著名的汽轉(zhuǎn)球（見古代機(jī)械史）、水力風(fēng)琴、推動廟門啟閉的熱空氣機(jī)等?！墩闪啃g(shù)》一書描述了一種由水準(zhǔn)儀和定直角的經(jīng)緯儀構(gòu)成的測量儀和一種用在水平路面上緩行的車輪所驅(qū)動的測距裝置──里程儀。希羅在數(shù)學(xué)和物理學(xué)方面的主要著作有《測量學(xué)》和《光學(xué)》。

蒸汽機(jī)有很大的歷史作用，它曾推動了機(jī)械工業(yè)甚至社會的發(fā)展，解決了大機(jī)器生產(chǎn)中最關(guān)鍵的問題，推動了交通運(yùn)輸空前的進(jìn)步。隨著它的發(fā)展而建立的熱力學(xué)和機(jī)構(gòu)學(xué)為汽輪機(jī)和內(nèi)燃機(jī)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

工業(yè)革命的產(chǎn)生一部分原因是因?yàn)檎羝麢C(jī)的改良(瓦特沒有發(fā)明蒸汽機(jī)，他只是改良)，而蒸汽機(jī)車的產(chǎn)生也是因?yàn)檎羝麢C(jī)的改良以及后人的應(yīng)用而產(chǎn)生的，當(dāng)時(shí)英國鼓勵發(fā)明，并且在人口增加需要增加生產(chǎn)速度之時(shí)，便開始有人努力的改進(jìn)當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)設(shè)備，瓦特便是其中之一，而瓦特改良蒸汽機(jī)導(dǎo)致一系列技術(shù)革命引起了從手工勞動向動力機(jī)器生產(chǎn)轉(zhuǎn)變。

因此蒸汽機(jī)的改良絕對是促成工業(yè)革命的原因之一。而蒸汽機(jī)車是一種以蒸汽引擎作為動力來源的鐵路機(jī)車，因此若沒有蒸汽機(jī)的改良便不可能有這項(xiàng)交通工具的誕生。