1645年在清軍的水陸大軍追擊下，李自成不得不退至湖北九宮山，九宮山之戰(zhàn)后李自成生死不明、不知去向，有人說他是在亂戰(zhàn)中戰(zhàn)死，也有人說他趁亂逃跑了，還有人說他出家隱世了，眾說紛紜。

首先戰(zhàn)死之說，好像這個理由最合理，但是在九宮山之中的將士并沒有找到他的尸體，李自成失去消息之時，大順還沒有完全被消滅，部分史家認為，可能是將士們?yōu)榱朔€(wěn)定軍心之說。之后又傳出李自成沒有死，只是隱世出家了，這個觀點主要是在附近有一座廟，傳說他在這個廟里出家后，化妝后逃走了，陳小春版的《鹿鼎記》中的李自成就是以和尚形象出現(xiàn)的。

和朱元璋的出身相似，李自成也是農(nóng)民出身，也是靠農(nóng)民起義發(fā)展壯大，但從攻進北京到逃離北京李自成只用了42天，從清朝官方的《明史》記錄來看，李自成是戰(zhàn)死在九宮山。